Le Collège de Saint-Damien en sursis

En mars 2021, Docomomo Québec prenait connaissance de la menace de démolition qui pèse sur le Collège de Saint-Damien, un élément important du patrimoine moderne. À l’aube de la Révolution tranquille, en 1957, l’immeuble fut commandé par les sœurs de Notre-Dame du Perpétuel Secours aux jeunes architectes Jean-Marie Roy (1925-2011) et Noël Mainguy (1925-2011), pour loger leur École normale sur les hauteurs de Saint-Damien-de-Buckland, un village dont elles étaient des citoyennes de première importance. Le développement de la localité était étroitement lié à la vitalité de leur congrégation fondée en 1892. Jusqu’à tout récemment, elle était un des grands propriétaires fonciers et immobiliers de la région. Cependant, depuis que, vieillissantes, en 2018, les Soeurs décidèrent de déménager à Québec, pour la plupart d’entre elles, une bonne part de leur patrimoine a été donné à la municipalité, du moins pour le plus ancien. Depuis 1996, l’immeuble du Collège est propriété de la Commission scolaire de la Côte-du-Sud (CSCS).

Fin janvier 2025, le Conseil d’administration du CSCS a une nouvelle fois reportée la décision d’engager le processus de démolition du Collège, à la demande du minsitère de la Culture et des Communications afin que celui-ci puisse analyser de la demande de classement introduite conjointement de la Fondation et du GIRAM. Docomomo Québec a toujours voulu éviter une telle démarche pour des raisons que nous préciserons plus loin. Résumons les point saillants de l’engagement de Docomomo Québec dans ce dossier. Notons que trois articles du site WEB traitent déjà du Collège, dont un résume l’intérêt patrimonial de l’immeuble.

Le destin du bâtiment

L’immeuble construit en 1959-1961 ne remplit sa vocation initiale qu’une dizaine d’années; l’École normale des Soeurs ne résista pas à la modernisation de l’enseignement, au transfert de la formation des maîtres au niveau universitaire dans la foulée du rapport Parent. Après 1972, l’édifice serait toujours utilisé à des fins scolaires, du moins partiellement, et, ceci, jusque tout récemment, jusqu’en octobre 2024 et l’installation de l’école primaire publique des Rayons-de-Soleil dans le nouveau bâtiment érigé sur le terrain du Collège.

La volonté de démolir le Collège est inséparable du projet de construction de la nouvelle école espérée par le CSSCS depuis 2019. Une des priorités du gouvernement de la Coalition Avenir Québec (CAQ) est l’éducation. Aussi en février 2020, il annonça un programme visant à implanter une nouvelle génération d’établissements primaires et secondaires bâtis dans «une perspective d’intégration à la communauté et de développement durable».

Lors de l’annonce officielle de la construction de la nouvelle école en décembre 2022, la démolition du Collège fut confirmée. Selon le ministre de l’Éducation, Jean-François Roberge, et le directeur de la CSSCS, Jean-Marc Jean, il était moins onéreux de bâtir à neuf que de rénover le Collège, «trop vaste», «vétuste», «ne répondant plus aux besoins actuels du monde scolaire».

Depuis le printemps 2020, des citoyens de Saint-Damien s’opposent à la démolition du Collège. En mai, une pétition lancée par madame Pauline Mercier qui fut directrice de l’école primaire de 1988 à 1999, recueillit 600 signatures, selon l’article publié en mars 2021, sur le site WEB de Radio Canada Ici Québec, par Eugenie Émond. Sollicité à donner son avis, Docomomo Québec prit alors connaissance du dossier.

Outre l’école primaire, plusieurs autres entités occupent l’immeuble depuis qu’en 1998, la propriété du Collège fut cédée à la fois au CSSCS et à L’Oasis Saint-Damien. Cet organisme communautaire créé en 1988 gère la résidence pour personnes âgées installée dans l’aile est et au dernier étage. Au rez-de-chaussée, la municipalité de Saint-Damien a ses bureaux et sa bibliothèque publique. L’ancienne chapelle est la salle de spectacle de la Maison de la culture. Plusieurs organismes communautaires y logent aussi.

Les actions en faveur de la sauvegarde

La sauvegarde du patrimoine exige engagement, détermination, persévérance et soutien. Une chance pour le patrimoine moderne de Saint-Damien, la Fondation Saint-Joseph-de -l’Espérance est mobilisée depuis de nombreux mois afin de convaincre le milieu et les autorités de l’opportunité de réhabiliter le Collège, levant des fonds pour amorcer les études, explorant les possibilités de financement public, engageant des professionnels et cherchant des partenaires intéressés à occuper l’immeuble. Dans ses démarches, la Fondation est aidée par Développement Économique Bellechasse, organisme mandataire de la MRC de Bellechasse.

2022- 02 Formation d’un comité d’experts

Début 2022, un comité d’experts fut formé composé de l’architecte Anne Carrier, d’un professionnel du GRT Nouvel Habitat, des architectes Claudia Audet et Mathieu Turgeon et de la présidente de Docomomo Québec. Le 20 février, il achevait un document intitulé « Pourquoi conserver le Collège de Saint-Damien ? » afin de venir en soutien aux démarches de la Fondation Saint-Joseph de l’Espérance. Les raisons avancées sont autant d’ordre culturel, patrimonial qu’environnemental et économique.

En préambule, les auteurs constate : «Alors que l’impératif du développement durable s’impose de plus en plus et que la destruction d’un immeuble d’intérêt patrimonial est devenue intolérable, est-il toujours légitime d’envisager une telle issue pour le Collège Saint-Damien sous prétexte qu’en 2024, celui-ci sera vidé d’une bonne part de ses occupants ? Construire une nouvelle école et réhabiliter le Collège ne devraient pas être incompatible.»

Le document fut entre autres envoyé à la Direction de la Capitale-Nationale et de la Chaudière-Appalaches du ministère de la Culture et des Communications (MCC) et une rencontre fut sollicitée. Une réunion à distance fut convoquée par le directeur de la Direction, le 25 avril 2022 afin d’entendre les préoccupations et les besoins des organisations mobilisées et essayer d’identifier des pistes de solutions.

Soulignons que l’intérêt patrimonial du Collège de Saint-Damien est reconnu par l’étude réalisée par la Direction générale du patrimoine du MCC, datée juillet 2019. Nous nous la sommes procurée dans le cadre d’une demande d’accès à l’information introduite en mars 2021.

2023-06 Étude du potentiel de réhabilitation du Collège de St-Damien

En 2023, le Fondation commanda au consortium Anne Carrier architecture/ Affleck de la Riva / Atelier 2, la réalisation d’une étude du potentiel de réhabilitation du Collège de St-Damien. Préparée avec la collaboration de Docomomo Québec pour le volet patrimonial, le document fut déposé le 9 juin 2023.

Comme le rappelle le document, en proposant la réhabilitation du Collège, les objectifs de la Fondation sont :

• répondre à la demande grandissante et bien réelle de logements sociaux dans la région;
• rénover et bonifier les espaces communautaires afin qu’ils répondent de manière adéquate aux attentes des locataires et à leurs missions respectives ;
• redonner à la communauté la fierté d’avoir su maintenir et développer de façon durable ce lieu identitaire, patrimonial et rassembleur ;
• contribuer de façon exemplaire à l’effort de décarbonation du Québec, de diminution des GES et de la sauvegarde du patrimoine moderne.

Fondée sur une enquête sommaire des besoins des occupants de l’immeuble menée au printemps 2023, l’étude démontre le potentiel de reconversion de l’immeuble dont la solidité structurelle fut vérifiée par une inspection visuelle menée par Génie+. Elle propose une réaffectation des lieux illustrée par une série de plans de blocage établis pour chacun des niveaux. Leur élaboration tient compte des contraintes réglementaires et des composantes patrimoniales de l’immeuble. De plus, elle est attentive à la privauté des résidents, en différenciant les parcours desservant les espaces communautaires, incluant la Maison de la culture de Bellechasse, d’une part, et ceux menant aux logements, d’autre part.

Une attention particulière est apportée au réaménagement des locaux de la Maison de la culture afin de bonifier l’expérience des spectateurs en leur offrant un parcours d’une grande qualité architecturale. L’escalier qui mène au premier étage où est situé l’ancienne chapelle reconvertie en salle de spectacle est ouvert sur le hall du rez-de-chaussée et sur le foyer aménagé à l’étage, des espaces mis en communication visuelle par le percement ponctuel du plancher. Soulignons que ceux-ci offrent une vue exceptionnelle sur le village et les environs.

Notons finalement l’emphase mise dans les réaménagements sur la fonction logement : tous les espaces susceptibles d’être convertis en appartements l’ont été. Notons que d’autres qui répondent mieux à des usages communautaires pourraient être recyclés en logement dans une phase subséquente, si le programme des besoins changeait.

2023-12 Rencontre avec les autorités

Le 13 novembre 2023, Docomomo Québec participa à la rencontre organisée à Saint-Damien avec les autorités – le maire, le directeur du CSCS, les députées fédérale et provinciale, des représentants du MCC – où la Fondation Saint-Joseph eut l’occasion de présenter son projet de réhabilitation du Collège. Y était aussi invitée la Maison des vétérans qui, à l’époque, envisageait d’y installer un centre de traitement et de ressourcement s’adressant aux militaires et anciens combattants atteints du syndrome de stress post-traumatique, ainsi qu’aux membres de leurs familles.

À l’époque, le directeur du CSSCS voulait engager le processus de démolition avant son départ à la retraite début 2024. Mais un délai fut finalement accordé afin que la Fondation précise son projet de réhabilitation, la Maison des vétérans ayant réorienté son interêt vers une autre ancienne propriété des Sœurs, le Domaine du Lac-Vert dont la municipalité a hérité en juin 2022.

2024 Année de transition

2024 fut une année de transition, la Fondation Saint-Joseph ayant dû se réorganiser. Néanmoins, elle se termine de manière positive. Après quelques insuccès, les démarches entreprises par le GRT Nouvel Habitat en vue du financement du projet de réhabilitation ont porté fruit : la Fondation est admissible à une subvention fédérale pouvant atteindre 250 000 $ en vertu du programme LAD du Fonds municipal vert pour évaluer les coûts des travaux de rénovation et de réaménagement.

La situation à l’orée de 2025

Ce qui est déplorable dans ce dossier est que les occupants de l’immeuble n’ont jamais appuyé l’action de la Fondation. Avant même l’annonce officielle de la construction de la nouvelle école primaire, inquiète pour son avenir vu l’intention de démolition inhérente, la Maison de la culture de Bellechasse envisageait de se relocaliser dans le Centre sectoriel des plastiques, un bâtiment sans qualités implanté de l’autre côté de la route Saint-Gérard, sur les conseils de l’architecte Marie-Josée Deschênes. La bibliothèque municipale viendrait la rejoindre pour former un centre culturel, selon le maire de Saint-Damien interrogé par La Voix du Sud. Quant aux bureaux de la municipalité, ils déménageront dans la Maison-mère.

En décembre 2024, le GIRAM déposa une demande de classement pour l’immeuble du Collège auprès du MCC. Docomomo Québec n’a pas entrepris une telle démarche à laquelle recourt presque automatiquement les groupes en patrimoine confrontés à une menace de démolition. Une telle position est motivée par la conclusion de l’étude réalisée par le MCC qui reconnait au Collège un intérêt patrimonial somme toute local. Mais peut-être une telle conclusion est erronée ? Il serait par contre nécessaire que la municipalité cite le bâtiment. Un tel statut donne aussi accès au programme de Restauration de biens patrimoniaux – volet 1.

Malheureusement le Collège ne fait pas partie des priorités du maire de Saint-Damien, loin de là. Les efforts de la municipalité sont orientés vers le patrimoine des Sœurs dont elle a hérité, des milliers de mètres carrés : au cœur du village, la Maison mère (1906-1908) et son site et, à sa périphérie, le domaine du Lac-Vert (1901-1968), ses bâtiments agricoles et résidentiels et son territoire de plus de 300 hectares. Un immense héritage pour un village de moins de 2 000 habitants. Dans ce cas, comme bien d’autres, notamment en matière de lieux de culte, le patrimoine reste associé à l’ancien, l’architecture moderne des années 1950 et 1960 n’étant pas considérée comme tel.

Plutôt que de demander le classement, Docomomo Québec a proposé d’envoyer une lettre aux ministres du gouvernement du Québec concernés par un tel dossier – éducation, habitation, municipalité, culture – les enjoignant de se concerter. Un tel texte fut soumis à la Fondation en janvier 2024. Une semblable missive fut envoyée le 19 décembre 2024, par la Fondation qui, par ailleurs, lança une pétition d’appui à son projet de réhabilitation du Collège qui a recueilli 756 signatures.

Pour terminer, constatons l’effet positif de la demande de classement. Il semble qu’a court terme, du moins, ce moyen est un des plus efficaces pour enrayer le processus de démolition. Peut-être est-il idéaliste d’espérer que les différents ministères concernés par ce dossier se coordonnent, comme la Fondation le demande ? Par ailleurs, notons que le MCC est doublement sollicité dans ce dossier, à titre de ministère reponsable du patrimoine culture, dune part, et à titre de ministère susceptible de subventionner l’installation de la Maison de la Culture dans le Centre sectoriel des plastiques réhabilité : patrimoine et/ou art vivant ?